El incomparable e inolvidable Charles Chaplin
Los padres de Charles Spencer Chaplin eran cantantes y actores de variedades de origen judío que, en su momento, alcanzaron un razonable éxito. Especialmente la madre, Hannah Hill, hija de un zapatero, menuda, graciosa y con una agradable voz. El niño nació un 16 de abril de 1889. Por otro lado, el padre había abandonado el hogar en pos de una afición alcohólica, Hannah se vio obligada a mantener por si sola a sus hijos, Sydney y Charles. En 1894, durante una función en Aldershot su gorjeo se quebró en medio de una función. El empresario envió a escena al pequeño Charles de cinco años, quien imitó la voz de su madre, incluyendo el desfallecimiento final para gran diversión del público. Ese fue, naturalmente, su debut artístico.
El fracaso y la falta de dinero trastornaron la salud mental de Hannah Hill que comenzó a dar muestras de extravío. Ella y los niños pasaron a vivir en el asilo de la calle Lambert. Los niños asistieron un tiempo a la escuela para niños pobres de Hanwell, sufriendo una severa disciplina y la burla de los niños más afortunados. En 1896 el estsdo de Hannah obligó a reunirla en un sanatorio frenopático. al año siguiente, Charles se unió a los Eight Lancashire Lads (Los ocho muchachos de Lancashire), un grupo de actores juveniles aficionados que realizaban giras por los pueblos. Más tarde formó parte de otras compañías ambulantes, ya profesionales, aunque muy modestas. El año 1906 fue afortunado para el joven cómico. Se inició con un contrato en el Casey Court Circus como uno de las primeras atracciones, y finalizó con otro contrato para la célebre compañía de pantomimas de Fred Karno, en la que también actuaba Stan Laurel.
A los 19 años Chaplín vivió el primero de sus numerosos e intensos romances, al enamorarse perdidamente de la joven actriz Hetty Kelly. Con Fred Karno, el futuro Charlot había perfeccionado y diversificado sus notables recursos mímicos, y el director lo incluyó en la troupe que realizaba una gira a París en 1909, y al año siguiente otra de seis meses por los Estados Unidos. Fue la época en que Mack Sennett obtuvo un gran éxito con sus filmes cortos de bañistas y policías, basado en corridas, gesticulaciones exageradas, palos y peleas con tartas de crema. Sennett adivinaba las posibilidades cinematográfica de la mímica más refinada y compleja de Chaplin, y cuando este realizó su segunda gira en 1912, lo convenció para que se incorporara a su productora, la Keystone.
Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913, comenzando a trabajar en noviembre. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera película, Making a living (Ganándose la vida, también conocida como Charlot el periodista). Durante aquel año filmó 35 films de un rollo (cortos de entre 12 y 16 minutos de grabación), escritas y dirigidas por Sennet, el propio Charlot u otros directores. Todavía sus caracterizaciones eran solo esbozos del vagabundo ingenuo y sentimental que le daría fama en todo el mundo. El éxito fue arrollador, y en 1915la productora Essanay le robó a Sennett su estrella por un contrato de 1500 dólares a la semana.
Con la Essanay Chaplin pasó a escribir y dirigir los catorce filmes que rodó ese año. Tenían ya una duración de dos rollos, una trama más complicada que introducía toques románticos y melancólicos en la receta humorística, y un guió meticulosamente estructurado y ensayado.Chaplin era el protagonista absoluto. Cabe recordar A Night in the Show, The Champion, The NIght Out, y, sobre todo, The Tramp (El Vagabundo), en la que redondeaba el personaje que luego se convertiría en Charlot.
La celebridad de Chaplin y sus personajes era ya universal (el nombre de Charlot se lo daría, en 1915, el distibuidor de sus filmes en Francia), y el exitoso mimo cambió nuevamente de productora en 1916. Con la Mutual realizaría doce películas en dos años, entre ellas The Pawnshop (El Prestamista), Easy Street (La calle de la paz), y especialmente The Inmigrant (El Inmigrante). A principios de 1918la First National contrató a Charles Chaplin por la cifra récord de un millón de dólares anuales. Fue también el año de la primera de sus bodas con jovencitas casi adolescentes.
También en 1918 realizó una gira para vender bonos de guerra, junto a dos otras superestrellas de la época: Mary Pickford (La novia de América), y el galán acrobático,Douglas Fairbanks. Con la First National firmó doce películas entre ese año y 1922, algunas tan clásicas en su filmografía como A Dog's Life (Vida de perros) y Shoulder Arms (Armas al hombro). También la que se considera su primera obra maestra, en la que cinceló su estilo tragicómico, crñitico y sutilmente conmovedor: The Kid , con Jackie Coogan, la infaltante Purviance y seis rollos de duración. En 1921 regresó por primera vez a Europa para el estreno de esa película y recibió una recepción multitudianaria, al tiempo que la severa crítica europea lo consagró como un genio del cine.
En 1919 Chaplin, Pickford y Fairbanks, junto al director David W. Griffin habían constituido la productora independiente United Artists, pero Chaplin no acabó trabajando para ésta hasta no acabar su contrato con la First National. En 1923, con productora propia, sólida fortuna personal y una suntuosa mansión en Beverly Hills, se sintió por fin con las manos libres, para desarrollar, sin ataduras, su creatividad. Ese año dirigió, sin actuar, A Woman of Paris. A los treinta y cinco años de edad contrajo matrimonio en México con una jovencita, Lita Grey, de 16 años de edad.
En esa época inició la gran triología final del personaje de Charlot. rodando, en 1925, Gold Rush (La quimera del oro), de la que, en 1942 realizó una versión sonora, narrada por su voz y con música propia. En 1927 se estrenó la primera película sonora, El cantor de jazz, pero Chaplín seguía fiel al cine mudo, cuando, en 1928, realizó The Circus (El CIrco), película que él mismo consideraba menos lograda que las que integraban la triología, pese a ser un magnífico filme cómico. Por esa película recibió su primer Oscar de la Academia en 1929. Dos años más tarde estrenó City LIghts (Luces de la ciudad), paradigma de la ternura y la desolación de su alter ego cinematográfico, con inclusión de escenas sonoras y música de Chaplín.
En 1932 realizó un nuevo y extenso viaje a Europa, donde, en una recepción, conoció a la actriz francesa Paulette Goddard. Ambos prosiguieron juntos el itinerario de lo que llegó a ser una gira mundial, y al año siguiente Paulette sería su pareja en el último filme de la triología: Modern Times (Tiempos Modernos), una ácida parábola sobre el maquinismo industrial y las miserias del capitalismo.
Al desatarse la guerra y la invasión alemana sobre Europa, Chaplín firlmó, en 1940, The Great Dictator (El Gran DIctador), una divertida y feroz parodia del nazi-facismo, en la que el actor se desdoblaba en un Charlot transformado en peluquero judío y un Hitler mitómano y paranoico que anunciaba la disposición de Chaplín a encarnar nuevos roles. En 1941 el cineasta se vio envuelto en un proceso por paternidad de la hija de la actriz Joan Berry, llamada Carol Ann. Condenado en abril de 1942 por violación a la Ley Mann, debió de hacerse cargo de la manuntención de la niña. El escándalo no le impidió casarse, a los cincuenta y cuatro años de edad, con la hija del insigne dramaturgo Eugene O'Neill, una hermosa joven de 18 años de edad, llamada Oona, que permanecería a su lado el resto de su vida.
Tras rodar Monsieur Verdoux en 1947, Charles Chaplin cayó bajo la ola del maccarthismo que tenía como blanco a intelectuales y artistas de Hollywood. La crítica social que rezumaba su obra, sumado probablemente a su origen judío y al hecho de ser extranjero, lo llevaron a comparecer, en 1949, ante el inquisicional Comité de Actividades Antinorteamericanas. Al año siguiente, mientras él y su familia viajaban por Europa, se ordenó a las autoridades de inmigración que lo retuvieran a su regreso. Chaplín decidió no volver jamás y se instaló en una lujosa residencia en Corsier-sur-Vebey, en la plácida ribera del lago suizo de Léman, frente a Ginebra. Oona se encargó de liquidar sus asuntos profesionales y económicos en Estados Unidos.
Inglaterra ofreció a su hijo pródigo un sitio para continuar con su trabajo. En 1952 rodó en Londres Limelights (Candilejas), magnífica y sentimental rememoración de sus días de cómico ambulante, y dos años más tarde recibió el Premio Internacional de la Paz. Su resentimiento con Estados Unidos se refleja en A KIng in New York (Un rey en Nueva York), filmada en 1957, cuyos altibajos no ocultan el corrosivo humor chapliniano. El gran cineasta ya era un anciano patriarcal que comenzaba a escribir sus memorias en 1959. En 1964 se publicó en Londres su autobiografía, Historia de mi vida.
Ya octogeniario, Chaplín aun tenía energías y ánimo para escribir y rodar una última película, A Countess from Hong Kong (La Condesa de Hong Kong). Pese a contar con dos protagonistas de lujo como Sofía Loren y Marlon Brando, y al propio director en el rol menor de camarero, el filme no tuvo éxito.
Charles Chaplin vivió toda una década en su refugio de Vevey, rodeado de sus hijos y acompañado de la leal Oona. En 1972 aceptó un pequwño retorno triunfal a Holywood para recibir un Oscar por la totalidad de su obra. En 1976 Richard Patterson rodó The Gentleman Tramp (El Vagabuindo Caballero), inspirada en su autobiografía, que incluía escenas familiares en vevey, filmadas por el director de la fotografía, el español, Néstor Almendros. Otro español, Carlos Saura, se casó con Geraldine, la hija de Oona, más consecuente con el oficio de su padre. Éste murió a los 88 años de edad, el día de Navidad de 1977. Dejaba un total de 79 películas filmadas en más de cincuenta años de actividad como actor y director. En la casi totalidad de ellas fue también autor del guión, y del diálogo y de la música en las sonoras. Además de las ya mencionadas cabe agregar Carmen (1916), según la novela de Mérimée, The Vagabond (El Vagabundo, 1916), A Day's Pleasure (un día de juega, 1919), Pay Day (Día de pagos, 1922), y The Pilgrim (El Pelegrino, 1923), entre las más apreciadas por la críticay celebradas por el público.
El fracaso y la falta de dinero trastornaron la salud mental de Hannah Hill que comenzó a dar muestras de extravío. Ella y los niños pasaron a vivir en el asilo de la calle Lambert. Los niños asistieron un tiempo a la escuela para niños pobres de Hanwell, sufriendo una severa disciplina y la burla de los niños más afortunados. En 1896 el estsdo de Hannah obligó a reunirla en un sanatorio frenopático. al año siguiente, Charles se unió a los Eight Lancashire Lads (Los ocho muchachos de Lancashire), un grupo de actores juveniles aficionados que realizaban giras por los pueblos. Más tarde formó parte de otras compañías ambulantes, ya profesionales, aunque muy modestas. El año 1906 fue afortunado para el joven cómico. Se inició con un contrato en el Casey Court Circus como uno de las primeras atracciones, y finalizó con otro contrato para la célebre compañía de pantomimas de Fred Karno, en la que también actuaba Stan Laurel.
A los 19 años Chaplín vivió el primero de sus numerosos e intensos romances, al enamorarse perdidamente de la joven actriz Hetty Kelly. Con Fred Karno, el futuro Charlot había perfeccionado y diversificado sus notables recursos mímicos, y el director lo incluyó en la troupe que realizaba una gira a París en 1909, y al año siguiente otra de seis meses por los Estados Unidos. Fue la época en que Mack Sennett obtuvo un gran éxito con sus filmes cortos de bañistas y policías, basado en corridas, gesticulaciones exageradas, palos y peleas con tartas de crema. Sennett adivinaba las posibilidades cinematográfica de la mímica más refinada y compleja de Chaplin, y cuando este realizó su segunda gira en 1912, lo convenció para que se incorporara a su productora, la Keystone.
Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913, comenzando a trabajar en noviembre. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera película, Making a living (Ganándose la vida, también conocida como Charlot el periodista). Durante aquel año filmó 35 films de un rollo (cortos de entre 12 y 16 minutos de grabación), escritas y dirigidas por Sennet, el propio Charlot u otros directores. Todavía sus caracterizaciones eran solo esbozos del vagabundo ingenuo y sentimental que le daría fama en todo el mundo. El éxito fue arrollador, y en 1915la productora Essanay le robó a Sennett su estrella por un contrato de 1500 dólares a la semana.
Con la Essanay Chaplin pasó a escribir y dirigir los catorce filmes que rodó ese año. Tenían ya una duración de dos rollos, una trama más complicada que introducía toques románticos y melancólicos en la receta humorística, y un guió meticulosamente estructurado y ensayado.Chaplin era el protagonista absoluto. Cabe recordar A Night in the Show, The Champion, The NIght Out, y, sobre todo, The Tramp (El Vagabundo), en la que redondeaba el personaje que luego se convertiría en Charlot.
La celebridad de Chaplin y sus personajes era ya universal (el nombre de Charlot se lo daría, en 1915, el distibuidor de sus filmes en Francia), y el exitoso mimo cambió nuevamente de productora en 1916. Con la Mutual realizaría doce películas en dos años, entre ellas The Pawnshop (El Prestamista), Easy Street (La calle de la paz), y especialmente The Inmigrant (El Inmigrante). A principios de 1918la First National contrató a Charles Chaplin por la cifra récord de un millón de dólares anuales. Fue también el año de la primera de sus bodas con jovencitas casi adolescentes.
También en 1918 realizó una gira para vender bonos de guerra, junto a dos otras superestrellas de la época: Mary Pickford (La novia de América), y el galán acrobático,Douglas Fairbanks. Con la First National firmó doce películas entre ese año y 1922, algunas tan clásicas en su filmografía como A Dog's Life (Vida de perros) y Shoulder Arms (Armas al hombro). También la que se considera su primera obra maestra, en la que cinceló su estilo tragicómico, crñitico y sutilmente conmovedor: The Kid , con Jackie Coogan, la infaltante Purviance y seis rollos de duración. En 1921 regresó por primera vez a Europa para el estreno de esa película y recibió una recepción multitudianaria, al tiempo que la severa crítica europea lo consagró como un genio del cine.
En 1919 Chaplin, Pickford y Fairbanks, junto al director David W. Griffin habían constituido la productora independiente United Artists, pero Chaplin no acabó trabajando para ésta hasta no acabar su contrato con la First National. En 1923, con productora propia, sólida fortuna personal y una suntuosa mansión en Beverly Hills, se sintió por fin con las manos libres, para desarrollar, sin ataduras, su creatividad. Ese año dirigió, sin actuar, A Woman of Paris. A los treinta y cinco años de edad contrajo matrimonio en México con una jovencita, Lita Grey, de 16 años de edad.
En esa época inició la gran triología final del personaje de Charlot. rodando, en 1925, Gold Rush (La quimera del oro), de la que, en 1942 realizó una versión sonora, narrada por su voz y con música propia. En 1927 se estrenó la primera película sonora, El cantor de jazz, pero Chaplín seguía fiel al cine mudo, cuando, en 1928, realizó The Circus (El CIrco), película que él mismo consideraba menos lograda que las que integraban la triología, pese a ser un magnífico filme cómico. Por esa película recibió su primer Oscar de la Academia en 1929. Dos años más tarde estrenó City LIghts (Luces de la ciudad), paradigma de la ternura y la desolación de su alter ego cinematográfico, con inclusión de escenas sonoras y música de Chaplín.
En 1932 realizó un nuevo y extenso viaje a Europa, donde, en una recepción, conoció a la actriz francesa Paulette Goddard. Ambos prosiguieron juntos el itinerario de lo que llegó a ser una gira mundial, y al año siguiente Paulette sería su pareja en el último filme de la triología: Modern Times (Tiempos Modernos), una ácida parábola sobre el maquinismo industrial y las miserias del capitalismo.
Al desatarse la guerra y la invasión alemana sobre Europa, Chaplín firlmó, en 1940, The Great Dictator (El Gran DIctador), una divertida y feroz parodia del nazi-facismo, en la que el actor se desdoblaba en un Charlot transformado en peluquero judío y un Hitler mitómano y paranoico que anunciaba la disposición de Chaplín a encarnar nuevos roles. En 1941 el cineasta se vio envuelto en un proceso por paternidad de la hija de la actriz Joan Berry, llamada Carol Ann. Condenado en abril de 1942 por violación a la Ley Mann, debió de hacerse cargo de la manuntención de la niña. El escándalo no le impidió casarse, a los cincuenta y cuatro años de edad, con la hija del insigne dramaturgo Eugene O'Neill, una hermosa joven de 18 años de edad, llamada Oona, que permanecería a su lado el resto de su vida.
Tras rodar Monsieur Verdoux en 1947, Charles Chaplin cayó bajo la ola del maccarthismo que tenía como blanco a intelectuales y artistas de Hollywood. La crítica social que rezumaba su obra, sumado probablemente a su origen judío y al hecho de ser extranjero, lo llevaron a comparecer, en 1949, ante el inquisicional Comité de Actividades Antinorteamericanas. Al año siguiente, mientras él y su familia viajaban por Europa, se ordenó a las autoridades de inmigración que lo retuvieran a su regreso. Chaplín decidió no volver jamás y se instaló en una lujosa residencia en Corsier-sur-Vebey, en la plácida ribera del lago suizo de Léman, frente a Ginebra. Oona se encargó de liquidar sus asuntos profesionales y económicos en Estados Unidos.
Inglaterra ofreció a su hijo pródigo un sitio para continuar con su trabajo. En 1952 rodó en Londres Limelights (Candilejas), magnífica y sentimental rememoración de sus días de cómico ambulante, y dos años más tarde recibió el Premio Internacional de la Paz. Su resentimiento con Estados Unidos se refleja en A KIng in New York (Un rey en Nueva York), filmada en 1957, cuyos altibajos no ocultan el corrosivo humor chapliniano. El gran cineasta ya era un anciano patriarcal que comenzaba a escribir sus memorias en 1959. En 1964 se publicó en Londres su autobiografía, Historia de mi vida.
Ya octogeniario, Chaplín aun tenía energías y ánimo para escribir y rodar una última película, A Countess from Hong Kong (La Condesa de Hong Kong). Pese a contar con dos protagonistas de lujo como Sofía Loren y Marlon Brando, y al propio director en el rol menor de camarero, el filme no tuvo éxito.
Charles Chaplin vivió toda una década en su refugio de Vevey, rodeado de sus hijos y acompañado de la leal Oona. En 1972 aceptó un pequwño retorno triunfal a Holywood para recibir un Oscar por la totalidad de su obra. En 1976 Richard Patterson rodó The Gentleman Tramp (El Vagabuindo Caballero), inspirada en su autobiografía, que incluía escenas familiares en vevey, filmadas por el director de la fotografía, el español, Néstor Almendros. Otro español, Carlos Saura, se casó con Geraldine, la hija de Oona, más consecuente con el oficio de su padre. Éste murió a los 88 años de edad, el día de Navidad de 1977. Dejaba un total de 79 películas filmadas en más de cincuenta años de actividad como actor y director. En la casi totalidad de ellas fue también autor del guión, y del diálogo y de la música en las sonoras. Además de las ya mencionadas cabe agregar Carmen (1916), según la novela de Mérimée, The Vagabond (El Vagabundo, 1916), A Day's Pleasure (un día de juega, 1919), Pay Day (Día de pagos, 1922), y The Pilgrim (El Pelegrino, 1923), entre las más apreciadas por la críticay celebradas por el público.
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